El Conveni sobre l’eliminació de totes les formes de Discriminació entre Homes i Dones (Nacions Unides, 1974) afirma la compatibilitat de les accions positives amb el principi d’igualtat de tracte.
L’any 1984, el Consell de la Unió Europea recomana (però no obliga) l’adopció d’aquest tipus de mesures als Estats Membres de la Comunitat Europea.
Així, la Recomanació 84/365 del Consell, de 13 de desembre de 1984, relativa a la promoció d’accions positives a favor de la dona 15 afirma el següent:
“les normes jurídiques existents sobre igualtat de tracte que tenen per objecte concedir drets als individus, són insuficients per eliminar tota forma de desigualtat de fet si, paral.lelament, no s’emprenen accions, per part dels Governs, dels interlocutors socials i d’altres organismes competents, que tendeixin a compensar els efectes perjudicials que resulten, per les dones en actiu, d’actituds, de comportaments i d’estructures de la societat”.
L'article 157.4 TFUE (antic 141.4) afirma la compatibilitat de les accions positives amb el principi d’igualtat de tracte però no exigeix als Estats membres l’adopció d’aquests tipus de mesures. Aquesta disposició diu el següent:
“Amb l’objecte de garantir a la pràctica la plena igualtat entre homes i dones en la vida laboral, el principi d’igualtat de tracte no impedirà a cap Estat membre mantenir o adoptar mesures que ofereixin avantatges concrets destinats a facilitar al sexe menys representat l’exercici d’activitats professionals o a evitar o compensar desavantatges en les seves carreres professionals”.
I l’art.3 de la Directiva 2006/54 es remet al referit article 157 (antic art.141). Per tant, els Estats membres de la Unió Europea tenen l’opció d’adoptar mesures d’acció positiva.
A la Unió Europea, certs länder alemanys han adoptat mesures d’acció positiva en l’accés i la promoció en la funció pública de la mateixa manera que Suècia.
El Regne Unit i Holanda han adoptat normes de discriminació positiva amb la finalitat de promocionar la igualtat racial.1)